Bewusstlosigkeit wird im Allgemeinen durch eine vorübergehende oder dauerhafte Beeinträchtigung des retikulären Aktivierungssystems im Hirnstamm, in beiden Gehirnhälften oder durch den bilateralen Thalami verursacht. Der Hypothalamus — Ein Teil des Gehirns, der sich neben dem Thalamus befindet und an vielen regulatorischen Funktionen wie der Osmoregulation und Thermoregulation beteiligt ist. Der Hypothalamus hat ein gewisses Maß an Kontrolle über die Hypophyse, einen anderen Teil des Gehirns, der sich neben ihm befindet, und steuert auch Schlafmuster, Essen und Trinken sowie Sprache. Der Hypothalamus ist auch für die Sekretion von ADH (antidiuretisches Hormon) über seine neurosekretorischen Zellen verantwortlich.
Ohnmacht ist der plötzliche und vorübergehende Verlust des Bewusstseins, und das Bewusstsein entsteht durch neuronale Aktivität in der Großhirnrinde. Alles, was die neuronale Aktivität in der Großhirnrinde stört, kann zu Bewusstseinsverlust führen. Menschen, die längere Zeit bewusstlos sind, können in einen anhaltenden vegetativen Zustand oder einen Gehirntod übergehen. Koma ist ein Zustand anhaltender Bewusstlosigkeit, der durch eine Vielzahl von Problemen verursacht werden kann: traumatische Kopfverletzung, Schlaganfall, Gehirntumor, Drogen- oder Alkoholvergiftung oder sogar eine Grunderkrankung wie Diabetes oder eine Infektion.